Cuervo Común (Corvus corax)

EL PROTAGONISTA
Si la semana pasada hablaba sobre la Corneja Común, esta semana le toca a su primo mayor, el Cuervo (Corvus corax). 

Como su pariente de menor tamaño, el Cuervo se encuentra entre las aves más inteligentes del planeta, además de ser una de las más ligadas a la mitología y las creencias populares, tanto para bien como para mal.

El Cuervo Común es el representante más grande del orden de los paseriformes, que engloba a más de la mitad de las aves conocidas. Desde el Gorrión Común al Ave Lira (gran imitador de casi cualquier sonido, como podemos ver en este vídeo), pasando por la Golondrina Común o el Jilguero.

Fácilmente reconocible por su gran tamaño, que oscila entre los 55-65cm de longitud y cerca de 1,50m de envergadura, el Cuervo posee un pico grueso y fuerte que le distingue de la Corneja Común, que lo tiene más fino y estilizado. Su plumaje es totalmente negro con algún reflejo metalizado, y las alas grandes y acabadas en punta. La cola tiene forma de cuña. El vuelo es lento y pesado, con algunos aleteos intercalados con grandes planeos.

El Cuervo es el típico oportunista, que aprovecha casi cualquier cosa para alimentarse, desde semillas e insectos hasta carroña, incluyendo basura y pequeños animales.

Aunque es posible encontrarlo en gran variedad de hábitats, suele preferir zonas rocosas y escarpadas donde colocar su nido. En caso de no disponer de estas zonas, también puede anidar en árboles, torres eléctricas o edificios abandonados.

Cuervo reclamando su territorio en una cantera abandonada.
Collserola (Barcelona)

En la Península es un ave relativamente abundante y fácil de encontrar por todo el territorio, excepto en la Meseta sur y valle del Guadalquivir. También es escaso en las zonas más llanas de Murcia y Almería. En Galicia suelen acercarse mucho a los acantilados de la costa. En general, donde hayan zonas montañosas y abruptas, habrán cuervos casi con total seguridad. En Canarias se encuentra la subespecie canariensis, y en Ceuta y Melilla la tingitanus, caracterísica del norte de África.

Se trata de un ave sedentaria, que no suele realizar grandes desplazamientos, a excepción de los jóvenes en época de dispersión. En el norte de Europa, con la llegada del frío suelen desplazarse hacia el sur y el oeste.

Las parejas son para toda la vida, y el cortejo empieza en febrero, con grandes vuelos acrobáticos. El nido es una plataforma de ramas sobre la que colocan una capa de materiales suaves, como lana y plumas. La puesta, en marzo, constará de entre cuatro y seis huevos que la hembra incubará de 18 a 21 días en solitario. Ambos progenitores alimentarán a los pollos hasta que abandonen el nido sobre los 50 días, y seguirán haciéndolo meses después.

Cuervo esperando su turno para alimentarse en Mas de Bunyol

CONSERVACIÓN
Se calcula que en la Península Ibérica residen entre 60.000-90.000 parejas, lo que significa una drástica reducción en los últimos 40 años, debido principalmente al uso de venenos y la persecución por supuestos (y mayoritariamente infundados) daños a la caza, los cultivos y el ganado.

• Mitología:

Como siempre digo, la primera forma de ayudar a una especie es conocerla, así que veamos algunos datos curiosos sobre los Cuervos y la Mitología. En más de una cultura el Cuervo no ha sido considerado un ave de mal agüero como lo es actualmente, sino todo lo contrario, llegando a considerarse dioses o mensajeros de los mismos.

Para los vikingos, el dios Odín tenía dos Cuervos como mascotas, Huginn y Muninn, que representaban el pensamiento y la memoria respectivamente. Odín los enviaba a sobrevolar el mundo para observarlo.
Muchos vikingos representaban al Cuervo en las velas de sus embarcaciones. Cuenta la leyenda que Ragnard Lodbrok usaba una bandera con un Cuervo grabado en ella; cuando la bandera ondeaba al viento significaba que ganaría la batalla, si colgaba sin movimiento, la perdería.

En la mitología griega, Apolo tenía a un Cuervo blanco al cuidado de su amada (y mortal) Corinis. En un descuido del animal, ella le fue infiel al hijo de Zeus. Cuando el Cuervo informó a Apolo de la infidelidad, éste lo quemó y su plumaje se volvió negro. Desde entonces el ave se convirtió en símbolo de las malas noticias: si un Cuervo sobrevolaba un rebaño, algún animal iba a morir, si volaba cerca de una casa, sus inquilinos tendrían mala suerte; si se oía graznar cerca, alguien iba a morir...

En el siglo XIX, con los Cuervos de la Torre de Londres alimentándose de los presos ejecutados, nació la leyenda que cuenta que si algún día desaparecieran los Cuervos de este emblemático edificio, caería todo el Imperio.

En la Biblia y algunos relatos hebreos se cuenta que Noé envió a una paloma y a un Cuervo en busca de tierra firme.

Para el budismo, el hogar del primer Dalai Lama fue atacado por unos ladrones poco después de su nacimiento, obligando a sus padres a huir. A su regreso, y esperando encontrar a su hijo asesinado, lo que encontraron fue al pequeño rodeado de cuervos que lo protegían.

Actualmente, se considera al Cuervo un ave de mal agüero (si en una película oímos su graznido, algo malo va a pasar). En algunos círculos también es considerado el guía del alma al otro mundo tras la muerte.

Además de la mitología, el Cuervo ha tenido su protagonismo en el cine y la literatura, como en la película "Los pájaros" de Hitchcock, el poema "El Cuervo" de Edgar Allan Poe, o el cómic de James O'Barr y posterior película "El Cuervo".

En primer término, Cuervo y Alimoche buscando entre los restos
que han dejado los buitres, al fondo. Mas de Bunyol

• Inteligencia:

Como ya expliqué en la entrada sobre la Corneja Común, ambas especies son consideradas de las más inteligentes del mundo, compitiendo con aves como el Kea (Nestor notabilis), endémico de Nueva Zelanda y considerado el loro más inteligente del planeta.

En un paseo por Youtube podemos encontrar cientos de vídeos acerca de su inteligencia y su capacidad para resolver problemas, aunque la mayoría son de Cornejas (Crow) y hay que rebuscar un poco para encontrar de Cuervos (Raven). En este vídeo, por ejemplo, podemos ver a un Cuervo Africano haciendo algo que a muchos niños pequeños les cuesta aprender.

No tengo muy claro hasta qué punto es legal, pero también podemos encontrar un gran número de vídeos en que los cuervos son mascotas, directamente. Es destacable también la gran capacidad de vocalización e imitación de estas aves, como en este vídeo.

En Collserola (Barcelona) vive una pareja de cuervos en la
cantera abandonada de la foto anterior. Nunca había visto ninguno más,
hasta que un día, de repente, apareció este grupo con 13 individuos
sobrevolando la zona. Por la época, podría tratarse de un grupo de
 juveniles en fase de dispersión, porque nunca más los volví a ver.

LA FOTO
Excepto en las que se indica lo contrario, la mayoría de las fotos corresponden al hide de La Terreta, de Photo Logistics. En la entrada sobre el Milano Real expliqué el funcionamiento de esta instalación.

En una situación "natural", los córvidos serían los primeros en aparecer ante un cadáver, para alimentarse de las partes blandas del mismo, ya que sus picos, a pesar de ser fuertes, no les permiten desgarrar la piel de grandes animales. A la llegada de los Buitres, las aves más pequeñas pasan a un segundo plano para que éstos se encarguen de abrir el acceso a otras partes del animal. Cuando los buitres se han saciado, Cuervos, Cornejas, Alimoches y demás oportunistas aprovechan para alimentarse de los restos que han dejado "los mayores".

Este comportamiento hace que no sea muy fácil fotografiar a estas aves en un muladar, ya que los buitres adquieren todo el protagonismo y "los pequeños" se mantienen a cierta distancia esperando su momento. Por este motivo, esta es una de mis fotos favoritas, ya que podemos ver al cuervo relativamente de cerca esperando su turno para alimentarse:

Como diría el cuervo de Poe, "Nunca más"... Nunca más deberíamos ver a estas aves como algo oscuro y maligno, sino como lo que son, unos seres elegantes, majestuosos a su manera y, sobretodo, inteligentes.

Corneja Común (Corvus corone)

EL PROTAGONISTA
La Corneja Común (Corvus corone), también llamada Croneja Negra o Grajo, es, junto con el Cuervo (Corvus corax), una de las aves más inteligentes que podemos encontrar en nuestro país. Su plumaje es totalmente negro, con algunos reflejos metálicos. La envergadura es de unos 90cm, y su longitud es de alrededor de 45-50cm, lo que la coloca en el escalón intermedio entre el Cuervo y la Grajilla, las aves con las que es más fácil confundirla.

Respecto al cuervo, del que hablaremos en otra entrada, la Corneja es algo más pequeña, con el pico más estilizado y las alas más cortas y redondeadas. La cola también es más corta y con el borde recto, mientras que la del cuervo tiene forma de cuña. En vuelo, la Corneja utiliza aleteos lentos y constantes, el Cuervo, en cambio, planea más a menudo y tiene un vuelo más "pesado".

Al igual que la mayoría de córvidos, la base de la alimentación de la Corneja es omnívora, mostrando más preferencia por alimentos de origen vegetal, como grano y frutas, aunque sin hacer ascos a la carroña o basura, También puede cazar pequeños roedores y depredar sobre nidos de otras aves. Incluso en la costa cantábrica suelen acercarse a la orilla a "mariscar" con la marea baja.

Se trata de un ave muy adaptable que podemos encontrar en gran variedad de hábitats como cultivos, bosques, puertos de montaña o la costa cantábrica, aunque con preferencia por grandes espacios abiertos con algunos árboles, pastizales y sotos.

Abundante en la mitad norte de la Península, es más escasa en el sur y en la costa mediterránea, y ausente en ambos archipiélagos, Ceuta y Melilla. En el mundo ocupa gran parte de Asia, llegando incluso hasta Japón. Es un ave sedentaria que no realiza grandes desplazamientos.

En general las Cornejas son fieles a la misma pareja temporada tras temporada. En marzo empiezan a preparar el nido, que consiste en una sólida plataforma a base de ramas y tapizada en el interior con materiales suaves, como lana o musgo, además de otros materiales como plásticos o papeles que se cree que tienen una función "decorativa". En el emplazamiento del nido tampoco tiene muchas manías, pudiendo situarlo en árboles, arbustos o torres eléctricas. 
A mediados de abril-principios de mayo la hembra pondrá entre tres y seis huevos, que incubará en solitario durante unos 18 días. A los 30-35 días de vida los pollos empiezan a intentar sus primeros vuelos, aunque seguirán con sus padres durante el resto de la temporada.

CONSERVACIÓN
Con una población estimada en España de entre 300.000-500.000 parejas, la Corneja no se considera una especie amenazada, a pesar de la persecución por parte de algunos por supuestos daños en los cultivos o a especies de interés cinegético.

Obviando su fama de aves de mal agüero, las Cornejas y los Cuervos son animales extremadamente inteligentes, como muchos estudios y observaciones han demostrado. Son capaces de utilizar herramientas para realizar tareas complejas. Incluso pueden utilizar una herramienta para conseguir otra herramienta que les lleve a su objetivo. Hasta hace poco era algo que se creía reservado al ser humano y a los grandes simios. Veamos tres ejemplos:

1. Hace años, en un documental de la BBC vi algo que se me quedó grabado para siempre: En Japón, un grupo de Cornejas habían aprendido a utilizar el tráfico para conseguir alimento. Colocaban nueces en la carretera para que el peso de los coches las abriera al pasar por encima. Mientras, ellas esperaban en los cables que cruzaban. Tras algunos sustos, incluso llegaron a aprender a utilizar los semáforos y los pasos de peatones para recoger las nueces abiertas sin peligro de ser atropelladas. Aquí podéis ver el video.
2. En este vídeo se pueden ver algunos experimentos en los que una Corneja parece entender el funcionamiento del Principio de Arquímedes, al comprender que introduciendo piedras en el agua hace subir el nivel de ésta para poder acceder a su recompensa.
3. En este otro vídeo (subtitulado en castellano) hablan un poco sobre los resultados obtenidos en diferentes experimentos.

Con una simple búsqueda en Youtube podemos encontrar muchísimos vídeos de este tipo. Eso sí, no confundir "Crow" (Corneja) con "Raven" (Cuervo), aunque ambas especies presentan un patrón de comportamiento e inteligencia muy similares.

LA FOTO

Todas las fotos de esta entrada han sido tomadas en el hide de La Terreta de Photo Logistics.

No quiero ser repetitivo, así que no entraré de nuevo a explicar el funcionamiento del hide, pero si no lo leíste, puedes hacerlo aquí.

En el caso de estas aves, debido a su coloración la principal dificultad al fotografiarlas es conseguir un equilibrio entre la oscuridad del sujeto principal y la claridad del fondo, lo que nos lleva a ser muy cuidadosos con los valores de exposición para mantener un cierto detalle en su plumaje sin llegar a sobreexponer mucho el fondo.

La Corneja no es considerada un ave gregaria, ya que lo habitual es verla en solitario o en pareja, por lo que una de mis fotos favoritas en esta ocasión fue esta:

Como decía anteriormente, los córvidos en general siempre han sido considerados aves de mal agüero, en incontables películas cuando se oye un cuervo es que algo malo va a pasar. Olvidemos por un momento estas "tradiciones" y seamos conscientes de que nos encontramos ante unos de los animales más inteligentes que surcan nuestros cielos.

Petirrojo Europeo (Erithacus rubecula)

EL PROTAGONISTA
El Petirrojo Europeo (Erithacus rubecula) es un pequeño y confiado pajarillo muy fácil de ver en una salida al campo o en cualquier parque y jardín de nuestras ciudades, sobretodo en invierno. Con una longitud que ronda los 15cm y una envergadura de alrededor de 20cm, es una de nuestras pequeñas aves más fáciles de identificar.

Macho y hembra son idénticos, con una característica mancha anaranjada que ocupa toda la cara y parte del pecho. Las alas y parte superior son de color pardo-oliváceo y el vientre blancuzco. Los ejemplares juveniles son de un tono pardo moteado uniforme hasta la primera muda, a finales de verano.

Se trata de un ave insectívora, que atrapa la mayor parte de alimento en el suelo, en forma de hormigas, arañas o gusanos. En invierno añade a su dieta bayas y frutas, e incluso semillas que consigue en los comederos destinados a otras especies.

En la mitad sur de la Península suele anidar en bosques de ribera y de montaña, llegando a los 2.000m en Sierra Morena. En la mitad norte es menos exigente, aprovechando cualquier tipo de bosque, jardín o huerto, evitando zonas secas y con poca vegetación.

Dependiendo de su territorio de distribución, se comporta como un ave sedentaria o migratoria. En la Península, es habitual que los ejemplares que viven a mayor altitud se desplacen en invierno a cotas más bajas para protegerse del frío. En cambio, un gran número de ejemplares residentes en el norte de Europa migran hasta tierras más cálidas en los meses invernales.

Petirrojo en su hábitat típico. Collserola. 

El nido se compone principalmente de hojas, hierba y musgo, con el interior forrado de plumas, pelo y pequeñas raíces. Suele instalarlo a baja altura, en arbustos, oquedades naturales o la base de algunos árboles. Dependiendo de la altitud y la latitud a la que se encuentre, el Petirrojo Europeo puede empezar la cría entre marzo y mayo y finalizar en junio-julio.

La hembra pone entre cuatro y seis huevos que incubará en solitario durante 12-15 días, mientras es alimentada regularmente por el macho. Después de la eclosión ambos progenitores alimentarán y cuidarán a los pollos durante otros 12-15 días. Es frecuente que en el caso de realizarse una segunda puesta, el macho siga atendiendo a los pollos de la primera durante un tiempo.

CONSERVACIÓN
La población estimada en España es de entre 2-3 millones de parejas reproductoras, con una tendencia positiva. Este aumento de la población es probable que sea gracias a la reforestación natural fruto del abandono del campo.

De todas formas, al igual que otras aves insectívoras, su salud puede verse seriamente afectada por el uso de insecticidas químicos.

Al ser un ave relativamente confiada y curiosa, no es difícil conseguir un acercamiento cuando hay comida de por medio. Recuerdo que en un curso de rastreo en Montserrat tuvimos durante un buen rato a un Petirrojo paseando felizmente entre los pies de los presentes, a ver si pillaba alguna miga que cayera de los bocadillos.

Como muchas otras pequeñas aves insectívoras, en invierno puede tener dificultades para mantener una temperatura corporal adecuada, debido a la escasez de alimento. Es curioso ver en esa época a ejemplares que parecen más rechonchos de lo normal... es debido a que ahuecan sus plumas para crear una capa extra de aire caliente entre ellas.

La forma más fácil y agradecida de ayudarlo es con la colocación de comederos en nuestras terrazas y jardines. Suele ser una de las primeras especies en aparecer y, gracias a su carácter confiado, de las más fáciles de observar y fotografiar.

En la entrada dedicada al Herrerillo Capuchino ya expliqué cuál sería la forma correcta de preparar y mantener un comedero, si no lo leíste, puedes hacerlo aquí.

LA FOTO
Excepto en la que se indica lo contrario, todas las fotos han sido realizadas en el hide de Horta (Barcelona) de Photo Logistics.

La foto protagonista de esta sección está hecha en mi balcón, en una sesión de prueba con la magnífica barrera infrarroja AMJ, del gran Antonio Martinez. 

Después de varias visitas fugaces de un Petirrojo y un Colirrojo hembra, decidí colocar la barrera para probarla en plan casero, y acostumbrarme a su uso para ocasiones más "serias". La foto en si no tiene gran cosa, pero me encanta el detalle en las plumas y la postura del pájaro a punto de despegar.

Desgraciadamente, esa fue la primera y la última vez. En cuanto una familia de Tórtola Turca presente en el barrio descubrió la comida, llegaron y ahuyentaron a cualquier otro pájaro que intentara acercarse. A día de hoy, tres años después, aún las tengo cada día en mi balcón esperando su ración.

Utilicé dos flashes a baja potencia con el objetivo de congelar parcialmente el movimiento del ave, pero aprovechando la luz natural para que crease efecto de movimiento, aportando un poco de dinamismo a las fotos. Este método es realmente difícil, ya que cualquier movimiento del ave quedará reflejado en las fotos, pero cuando consigues lo que buscas da muy buen resultado.

1/200seg, f/6,3, ISO 160, Barrera IR y dos flashes

Aunque se trate de un ave relativamente abundante y confiada, no deja de ser un animal frágil al que hay que tratar con el respeto que se merece, y fotografiarlo siempre según el Código Ético de AEFONA, en el que el bienestar del sujeto siempre está por encima de conseguir "la foto".

Milano Negro (Milvus migrans)

EL PROTAGONISTA
El Milano Negro (Milvus migrans) es una rapaz de tamaño medio con una silueta similar a su pariente el Milano Real (Milvus milvus), aunque algo más pequeño, más oscuro y con la cola menos ahorquillada que éste último. Su envergadura es de alrededor de 150cm, y unos 60cm de longitud. El peso oscila entre 750gr y 1kg.

Aunque a primera vista puede ser fácil confundirlos, el Milano negro es más oscuro, con la cabeza grisácea surcada de finas líneas verticales negras. Su silueta es algo menos estilizada, y su vuelo, aunque ágil, no iguala el dinamismo de su "primo". La cola es también más oscura y menos escotada que la del Milano Real.

En primer plano, ejemplar de Milano Negro.
Al fondo, Milano Real. Se puede apreciar
claramente la diferencia en la coloración.

Un rasgo que sí comparten ambas especies, es la falta de especialización en su alimentación. El Milano Negro tampoco es un buen cazador, y muestra preferencia por presas enfermas o heridas, además de ser visitante habitual en basureros, granjas o muladares. Otra fuente de alimento común para esta especie son los peces muertos o envenenados flotando en superficie. También es habitual su presencia sobrevolando carreteras, a la búsqueda de animales atropellados.

Es un ave presente en gran variedad de hábitats, pero prefiere los cercanos a zonas húmedas (ríos, lagos, embalses...). En época reproductora buscará áreas arboladas donde situar su nido, aunque siempre cerca de grandes zonas abiertas donde buscar alimento.

Presente en gran parte de Europa, África, Asia y Oceanía, en la Península se trata de un visitante estival, que aprovecha su estancia para reproducirse. Su distribución abarca gran parte de la Península, siendo menos frecuente en el área mediterránea y ausente en ambos archipiélagos. La llegada desde África se produce a partir de febrero. En agosto empiezan a abandonar las zonas de reproducción para dirigirse nuevamente hacia el sur, pudiéndose avistar grandes concentraciones de hasta 50.000 ejemplares en el Estrecho de Gibraltar (en este vídeo se pueden ver miles de ellos en ruta migratoria a través de Israel). Hay constancia de algunos ejemplares que se quedan a pasar el invierno en zonas de Extremadura y Andalucía, mezclándose en las colonias de Milano Real.

Es una especie gregaria, y suele anidar en colonias más o menos grandes, generalmente en árboles, aunque también pueden ocupar zonas rocosas. A su vuelta de África, el macho prepara el nido para la llegada de la hembra, donde ésta última incubará en solitario entre dos y cinco huevos durante aproximadamente 32 días. Mientras ella incuba, el macho se encarga del alimento y la defensa. Los pollos completan su plumaje aproximadamente al mes y medio de vida, cuando empezarán a practicar el vuelo en los alrededores del nido, aunque aún permanecerán un tiempo cerca.

CONSERVACIÓN
La población estimada en España es de unas 10.000 parejas, con una mayor densidad en Extremadura y Castilla y León. Además, se calcula que más de un 50% de los ejemplares presentes en la Península son adultos inmaduros o sin pareja, sumando un número total de aproximadamente 40.000 aves.

Entre las amenazas a las que deben enfrentarse, el veneno es la más preocupante, además de las colisiones con tendidos eléctricos. Otras amenazas importantes son la pérdida de hábitat, la mayor dificultad para encontrar alimento, o los atropellos al alimentarse de animales muertos en la carretera.

El envenenamiento intencionado es una actividad ilegal y que perjudica gravemente a muchas especies, tanto de aves como de mamíferos, y entre otras iniciativas, hay que destacar la lucha del Proyecto Life+ VeneNo, creado para intentar reducir el uso de cebos envenenados en España, a través de diferentes iniciativas como formación, denuncia, vigilancia e información a la sociedad de las consecuencias de esta práctica.
En caso de encontrar en el campo un animal o un cebo envenenado, es muy importante no tocar ni mover nada, y contactar con el teléfono gratuito SOS Veneno, 900713182, donde te informarán de qué hacer. También sería conveniente llamar a los forestales de la zona.

Recordemos que es un asunto que no sólo afecta a la fauna salvaje, nuestras mascotas también pueden tener acceso a un cebo envenenado, con el riesgo que conlleva para su vida. En este caso, lo mejor es acudir al veterinario lo antes posible y denunciar el caso ante las autoridades.

LA FOTO
Todas las fotos han sido realizadas en el hide de La Terreta de Photo Logistics.

En la entrada del Milano Real ya expliqué el funcionamiento y las características del hide (si no la leíste, puedes hacerlo aquí), así que esta vez no tengo gran cosa que contar.

La mayor dificultad aquél día fueron los cambios en la luz (en un momento pasaba de hacer un sol primaveral a amenazar tormenta de las grandes, y al revés), y estar atento a todos los movimientos que se producían en el exterior, ya que disfrutamos de la presencia de varias especies, y al mínimo despiste perdías alguna.

Los vuelos del Milano Negro fueron más escasos y cortos que los del Real, pero acabaré con una de las pocas imágenes en vuelo que pude captar de esta bonita rapaz:

Como vimos en la anterior entrada, ambos Milanos se tienen que enfrentar a las mismas amenazas, al igual que innumerables especies de rapaces que mueren a diario por causas directamente relacionadas con nuestra actividad. Tenemos que ser conscientes de las consecuencias de nuestras acciones sobre el entorno y la vida salvaje.

Milano Real (Milvus milvus)

EL PROTAGONISTA
El Milano Real es una de las rapaces más elegantes de España. Similar al Milano Negro, se distingue de este último por su silueta más estilizada, su coloración pardo-rojiza y la cabeza grisácea. Con una longitud de unos 70cm, una envergadura de entre 170-190cm y un peso entre 900-1200gr, se trata de una rapaz de tamaño medio.

Su silueta en vuelo es prácticamente inconfundible, con la cola claramente ahorquillada, sus largas alas con una visible zona más clara y la agilidad de sus movimientos. Los ejemplares juveniles son muy parecidos a los adultos, aunque con una coloración más uniforme y sin el color gris de la cabeza.

La principal característica de su alimentación es la gran falta de especialización de la que hace gala. No se trata de un gran cazador, y se decanta por pequeños animales inexpertos, heridos o enfermos, además de reptiles, anfibios, insectos y carroña. Es un visitante frecuente en granjas, muladares, vertederos y en general cualquier fuente de alimento "fácil". También es fácil observarlo sobrevolando las carreteras a media y baja altura, en busca de algún animal atropellado.

Habita en bosques a baja altitud, con zonas abiertas cercanas para buscar alimento. Los ejemplares invernantes prefieren zonas más abiertas, en ocasiones cerca del ser humano. Al final del día, gran número de aves se concentra en los dormideros para pasar la noche, generalmente en pinares y bosques de ribera.

El Milano Real es un ave residente, que podemos encontrar en gran parte de la Península durante todo el año. Es habitual en Aragón, Navarra, Castilla y León, Extremadura y parte de Andalucía, y prácticamente ausente en Galicia, la costa cantábrica y costa mediterránea. La población de Baleares se encuentra en peligro de extinción, y en Canarias se extinguió en la década de 1970. En invierno, a la población residente se le suma una gran cantidad de ejemplares procedentes de otros países de Europa.

A principios de primavera se consolidan las parejas mediante vuelos acrobáticos en los que realizan grandes picados y persecuciones. El nido lo sitúan en los árboles, a gran altura sobre el suelo. Se trata de una plataforma tosca a base de ramitas y algún material suave, como hierba o lana. También suelen reutilizar nidos de córvidos. La puesta consta de entre dos y cinco huevos de color blanco moteado, que la hembra incubará durante unos 30 días en solitario con alguna ayuda esporádica del macho. Durante las primeras dos semanas de vida, la hembra alimenta a los pollos con las aportaciones del macho. Después, ambos progenitores se dedicarán a la búsqueda de presas. Hacia los 45 días los pollos empiezan a hacer pequeñas excursiones alrededor del nido, que abandonarán definitivamente varias semanas después.

Ejemplar en vuelo. Se puede apreciar claramente su
característica cola ahorquillada

CONSERVACIÓN
La población residente del Milano Real en España se estima en unas 1900-2700 parejas, lo que supone un declive de más del 40% respecto a las cifras de los años 70-80, con un claro bajón desde la década de 1990. La cifra de invernantes procedentes de Europa tampoco es muy alentadora: de 59.000 individuos en 1994 a unos 30.000 en la actualidad.

Como otras rapaces, entre sus principales amenazas están la pérdida de hábitat, las colisiones con tendidos eléctricos, el envenenamiento accidental (al alimentarse de roedores envenenados), y el más preocupante: el envenenamiento intencionado.

El hombre tiene la manía de culpar a otros de su ineptitud, y el Milano Real es otra víctima de esta forma de pensar. Entre los "motivos" que algunos esgrimen en contra de este ave, podemos encontrar a los que dicen que causan daños a la caza menor, privando de víctimas a los cazadores. Este hecho ha llevado a la colocación, por parte de algunos desalmados, de cebos envenenados con el único objetivo de cargarse a la competencia. Estos cebos afectan indiscriminadamente a aves rapaces y mamíferos, y pueden ser un riesgo incluso para los que llevan a su perro a pasear al monte.

La menor disponibilidad de carroña debido a la crisis de las "vacas locas", también ha jugado un importante papel en el descenso de la población del Milano Real. Afortunadamente, a partir del año 2011 se ha vuelto a permitir el abandono de reses muertas en el campo.

LA FOTO
Todas las fotos de esta entrada han sido realizadas en el hide de La Terreta de Photo Logistics.

Una de las grandes ayudas a la conservación de ésta y otras especies es el trabajo que hacen desde empresas como Photo Logistics, proporcionando una fuente regular de alimento en sus muladares y comederos.

Aunque se trata de una opción con un precio aparentemente elevado, vale la pena disfrutar de esta experiencia de vez en cuando. Además, al final acaba saliendo más económico (en tiempo y dinero) que realizar todo el proceso de seguimiento, preparación y prueba-error que conlleva fotografiar a muchas aves.

Las vistas desde una de las ventanas del hide (foto hecha con el móvil)

El hide de la Terreta está situado cerca de La Torre de Tamúrcia, un pequeño pueblo en las cercanías de Tremp (Lleida). Desde este hide se pueden fotografiar varias especies: Buitre Leonado, Quebrantahuesos, córvidos y ambos Milanos entre ellas.

Se trata de una construcción fija, con capacidad para cuatro personas, con literas, wc, mesa, sillas y algunas estanterías para dejar el equipo. Las ventanas están equipadas con vidrio espía para que las aves no puedan ver los movimientos que se producen en el interior. Normalmente la entrada se realiza la noche anterior para no molestar a las aves que pueda haber por la zona. A primera hora de la mañana colocan la carroña para atraer a las aves, y empieza la diversión.

Por seguridad hacia las aves, no se puede salir del hide hasta que no venga a recogernos el guía, a última hora de la tarde.

En mi visita en marzo de 2014 tuve la oportunidad de fotografiar todas las especies mencionadas anteriormente, siendo el Milano Real prácticamente el último en aparecer. Hizo varias pasadas mostrando sus capacidades de vuelo y apenas se posó un par de veces, pero suficiente para robarle alguna foto, entre ellas una de mis favoritas de ese día:

Todo el trabajo de empresas como Photo Logistics, Wild Watching Spain, Alpasín y similares, no sólo nos ayuda a conseguir grandes fotografías con una inversión relativamente pequeña, sobretodo ayudan a las especies protagonistas de esas fotografías, asegurándoles una fuente regular de alimento, lejos de venenos y escopetas.

Los buitres y el diclofenaco

Esta entrada posiblemente acabará siendo más larga que las anteriores, a pesar de que no voy a pararme a comentar cómo hice las fotos que la acompañan...

Aunque es un tema que lleva en el aire desde el 2013, la actualidad manda, y recientemente SEO/BirdLife y la empresa de cosmética ética Lush han lanzado una campaña de concienciación que merece nuestra atención.

EL DICLOFENACO
El diclofenaco es un antiinflamatorio ampliamente utilizado en personas desde hace mucho tiempo. Se encuentra en medicamentos de uso tan común como el Voltaren.

En el 2013, se permitió su uso en España e Italia para tratar al ganado. Muy bien, ¿y cuál es el problema?...

El problema es que en la India y algunos de sus países limítrofes el diclofenaco ha matado en diez años aproximadamente al 99% de sus buitres, lo que llevó a la prohibición de su uso veterinario en el 2006.

Se ha demostrado en numerosos estudios que este medicamento, aún en pequeñísimas cantidades, provoca un fallo renal a los buitres que les lleva a una muerte inevitable.

¿Para qué queremos buitres? son feos, huelen mal, dan miedo y su alimentación da un poco de grima... Está claro que no son las aves más bonitas del mundo, pero la labor que hacen está fuera de toda duda, sólo hay que informarse un poquito.

Intentemos resumir la situación:
- En España viven más del 90% de los ejemplares de las cuatro especies de buitres europeas (Buitre leonado, Buitre negro, Quebrantahuesos y Alimoche)
- Estas aves se alimentan de los cadáveres que encuentran en el campo, pero también de los que se depositan en muladares (espacios donde se dejan animales de granja que han muerto, restos de caza, animales atropellados... depende en cada caso y en cada Comunidad Autónoma)
- Son imprescindibles para sus ecosistemas: al alimentarse de cadáveres, las aves carroñeras reducen el riesgo de propagación de enfermedades e infecciones.
- Ahorran millones de euros en la recogida, transporte e incineración de los cadáveres de ganado, y evitan la liberación de miles de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera.
- Son especies protegidas.
- Se están gastando millones de euros en reforzar sus poblaciones y en la reintroducción en lugares donde se habían extinguido o estaban a punto (Buitre negro en Pirineos, Quebrantahuesos en el centro y sur de la Península... por poner dos ejemplos)
- En el 2001 se prohibió el abandono de reses muertas en el campo, por el miedo a la encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas). Este hecho provocó un descenso en las poblaciones de estas aves, al tener más dificultades para encontrar alimento. En 2011 se volvió a permitir esta práctica.
- Además de las cuatro especies de buitres mencionadas, en España hay muchas más aves que también se alimentan de carroña si tienen oportunidad: córvidos, milanos y águilas entre ellas.
- Es bastante probable que el diclofenaco también afecte a aves del género Aquila, como el Águila Imperial Ibérica, también muy escasa.
- En Castilla-La Mancha, por si fuera poco con el proyecto de ley de caza de Cospedal y sus secuaces (tocaremos este tema más adelante), se está planteando la posibilidad de prohibir dejar los "restos no aprovechables" de los animales cazados.
- Si, por ejemplo, de cien vacas que puedan morir en el campo, entre ellas hay una sola que haya sido tratada con diclofenaco, será la sentencia de muerte a las decenas (o incluso centenares) de buitres que acudan a alimentarse de los restos de ese animal. Sólo es un ejemplo, pero no hace falta mucha imaginación para ver lo que pasaría con cifras reales.

Dejo un listado de noticias relacionadas, algunas antiguas, para quien quiera profundizar un poco sobre el tema:
- La última amenaza a los buitres españoles. El País, febrero de 2014.
- Diclofenaco: el fármaco que mató a millones de buitres en Asia llega a España. SEO/Birdlife, febrero de 2014.
- Científicos españoles piden la prohibición de un fármaco que envenena a los buitres. 20 minutos, febrero de 2014.
- El fármaco diclofenaco que casi extermina a los buitres en Asia, también mata águilas, y ahora se aprueba en España. ECOticias, mayo de 2014.
- La temida amenaza para los buitres mata al primer ejemplar en España. El País, octubre de 2014.
- El diclofenaco amenaza ahora a nuestros buitres. Revista Quercus, octubre de 2014.
- Científicos reclaman la prohibición del diclofenaco que mata buitres. Europa Press, diciembre de 2014.
- Las bondades del abandono de carroña. ECOticias, enero de 2015.
- La eliminación de cadáveres de ungulados, una nueva amenaza para los buitres. Lanza Digutal, febrero de 2015.

Personalmente, todo esto me parece una broma de mal gusto, me cuesta tanto creerlo... pero es la realidad. No importa tener la mayor población de carroñeras de Europa, no importa que atraigan a miles de visitantes a nuestro país para disfrutar observándolas y fotografiándolas (y dejando mucho dinero a nuestra moribunda economía), no importa que estas aves sean indicadores biológicos de la calidad de un ecosistema, tampoco importan los beneficios que nos aportan (control de enfermedades, reducción de costes para la ganadería, turismo...). No importan los millones de euros gastados en su Conservación, no importa que la comunidad científica internacional se haya llevado las manos a la cabeza al conocer la noticia. Y mucho menos importa que otros países dependan de los ejemplares criados en cautividad aquí para ser devueltos a la naturaleza "allí". Y sobretodo, no importa que hayan otros fármacos de precio similar sin estos efectos sobre los buitres. A los impresentables que toman las decisiones en este país (y en Europa) lo único que les importa es su propio beneficio y el de sus amiguetes. No me sorprendería lo más mínimo que mañana apareciera una noticia diciendo que "X" político se ha beneficiado económicamente de la aprobación del uso del diclofenaco. Es indignante. En mi opinión, llamar "buitre" a un político es más un piropo que un insulto: al fin y al cabo, los buitres son útiles y nos benefician a todos, directa o indirectamente.

CÓMO AYUDARLOS
Como decía al principio, SEO/BirdLife y Lush han lanzado una campaña llamada "¿Quién cuida al patito feo?", con el objetivo de concienciar a la población sobre el uso de este medicamento en el ganado.

Existen varias campañas en la plataforma Change.org (en inglés a la farmacéutica y autoridades europeas de Salud y Medio Ambiente y en castellano al Ministerio de Sanidad). Yo ya las he firmado, aunque reconozco que soy de los que creen que estas cosas no sirven de mucho con unos políticos que se niegan a escuchar la voz del pueblo y de los científicos. Pero estamos en año de elecciones, y sabemos que son capaces de cualquier cosa por conseguir un voto, así que no hay que perder la esperanza.

Conociéndolos. Simplemente. El hecho de saber la importancia que tienen, su fragilidad o su modo de vida, puede ayudar a conservar mejor las zonas donde viven, atraer a un turismo rural responsable y contribuir a mejorar la economía de las zonas donde están presentes.

CONOCIENDO A NUESTROS BUITRES

Siempre he dicho que la mejor herramienta para el respeto es el conocimiento. Los buitres no cazan, no matan, no son peligrosos (pueden serlo, pero no te dejarán acercarte lo suficiente para comprobarlo: huirán antes), nos tienen muchísimo más miedo a nosotros que nosotros a ellos. Olvidémonos de los cuentos de la abuela, estamos en el siglo XXI, con la información al alcance de nuestro smartphone.

• Dónde y cómo observarlos

Un paseo por determinados puntos de nuestra geografía nos permite poder disfrutar de la oportunidad de ver a estas aves. En Cataluña, por ejemplo, he tenido el privilegio de verlos en el Cadí-Moixeró, en Els Ports y en el Montsec. Sólo hace falta una excursión por la montaña y un poco de paciencia, y tarde o temprano ves pasar uno planeando en una corriente térmica.

*** Actualización a 31/12/2015 ***
Como muy acertadamente me recordaba el amigo Jordi, en la Serra de Boumort, al norte de Lleida, podemos encontrar a las cuatro especies presentes en la Península.
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Verlos mientras se alimentan es más complicado, haría falta una mezcla de suerte y casualidad. Además, son aves muy inteligentes y muy desconfiadas, por lo que no es conveniente intentar acercarse a ellas.

Otra opción para verlos en acción serían los muladares con hide para observación y fotografía que tienen empresas como Photo Logistics y Wild Watching Spain. Pero son opciones más encaminadas a un sector profesional y con unos precios elevados, ya que tienen que mantener al día los permisos, conseguir alimento para los animales, mantenimiento de las instalaciones... y apoyo a la economía local.

Una muy buena opción que no me cansaré de recomendar, es Mas de Bunyol. Intentaré hacer un resumen corto porque la entrada ya está siendo bastante larga...:
Hace unos 20 años, un antiguo mecánico de la Marina Mercante llamado José Ramón decidió montar una granja de conejos en Valderrobres, Teruel (pueblo muy bonito, por cierto). Como cerca había una colonia de buitres, decidió probar a dejarles los conejos que morían en la granja, a ver si bajaban a comer y podía verlos de cerca. El primero en bajar tardó dos años, en los que José Ramón (conocido ahora como "Buitreman") no faltó ni un día a su cita, con la esperanza de que se decidieran.
Ahora, muchos años después, sigue sin faltar ni un día, y los buitres tampoco. Cada día, a las 9 de la mañana, centenares de buitres le esperan a la puerta de su casa hasta que aparece con varias carretillas de conejos, cedidos por las granjas y mataderos de la zona.
Sin ayudas y sin subvenciones.
José Ramón y su mujer, Loly, restauraron la masía y construyeron el observatorio de la planta superior para que todo el que quisiera pudiera ver el espectáculo a un precio más que justo, gracias al que pueden seguir haciéndolo.
Además, tienen seis habitaciones en las que es posible alojarse a un precio muy económico. Loly es una excelente cocinera y el trato es muy familiar.
Reciben visitantes de toda Europa, cuando estuve allí vi más gente de Inglaterra, Holanda o Alemania que de aquí (triste, por otro lado).
La experiencia de ver a cientos de estos enormes bichos de dos metros de envergadura bajando a comer, y a José Ramón en medio con la carretilla es una experiencia que creo que debería vivirse al menos una vez en la vida.
Cuando los buitres leonados se han relajado, aparecen otras aves como alimoches y milanos a ver lo que pueden pillar. Incluso varios zorros son visitantes habituales.

• Alguna pincelada sobre nuestros buitres

Buitre leonado (Gyps fulvus). El más abundante, con unas 26.000 parejas residentes en España. Alrededor de un metro de largo y 2,5m de envergadura. El buitre "típico", muy fácil de reconocer. Vive en la mayoría de zonas montañosas de la Península y realiza grandes desplazamientos en busca de alimento.
Podemos encontrarlo durante todo el año, y suele nidificar en cortados rocosos, en colonias de hasta cientos de ejemplares.
Al igual que otras grandes rapaces, utiliza las corrientes de aire caliente que se elevan hacia la atmósfera para ganar altura y avanza planeando hasta la siguiente corriente, realizando viajes de muchos km "saltando" de corriente en corriente con muy poco consumo energético.

Quebrantahuesos (Gypaetus barbatus). Personalmente, mi favorito y el más escaso, con una población de unas 125 parejas. Aproximadamente 1,20m de largo y hasta 2,8m de envergadura. Alas negras y cabeza y zona ventral de color claro, tendiendo al amarillo anaranjado. Tiene un "antifaz" que rodea el ojo rojo y llega hasta las características barbas (bearded vulture en inglés, buitre barbudo) que tiene a ambos lados del pico. Cola en forma de cuña, a diferencia del buitre leonado, que la tiene en forma de abanico.
Los ejemplares jóvenes son marrones, adquiriendo la coloración de adulto hacia los ocho años de edad.
Residente en la Península, actualmente sólo se puede encontrar en el Pirineo y alrededores.
Se alimenta casi exclusivamente de huesos, siendo el último en aparecer en un cadáver. Cuando los huesos son demasiado grandes para tragarlos directamente, alza el vuelo con ellos y los deja caer sobre zonas rocosas, llamadas rompederos, para que se rompan en trozos más pequeños que pueda ingerir.

Alimoche (Neophron percnopterus). Alrededor de 1.600 parejas. Mucho más pequeño que los anteriores, con unos 60cm de largo y 1,50m de envergadura. Blanco con la zona posterior de las alas negras y cabeza "pelada" amarilla con un pico relativamente fino para una rapaz. Los jóvenes son marrones con la cara gris azulada, llegando al plumaje adulto sobre los cinco años de edad.
Se trata de un visitante estival, que pasa el invierno en zonas más cálidas. 
Prefiere hábitats similares a los que utiliza el buitre leonado, y aprovecha su estancia veraniega en la Península para reproducirse.
Se alimenta de los restos que dejan los otros buitres, ya que su pico le impide desgarrar la piel de grandes animales. Ocasionalmente caza pequeños vertebrados o remata a los heridos o enfermos.
En África, utiliza piedras para romper huevos de avestruz, lo que llevó a Félix Rodríguez de la Fuente a apodarle "el buitre sabio".

Buitre negro (Aegypius monachus). Unas 2.000 parejas. Es el ave rapaz más grande de Europa, sobrepasando el metro de longitud y acercándose mucho a los tres metros de envergadura. De color pardo muy oscuro, tiene la cabeza y el cuello cubiertos de un fino plumón del mismo color y la base del pico de un color azulado.
Permanece todo el año en la Península, y se le puede encontrar en zonas boscosas y poco accesibles de Madrid, Extremadura, ambas Castillas y Andalucía. Actualmente se está reintroduciendo en el Pirineo, con unas 8 parejas (creo recordar) establecidas.
El patrón de alimentación es muy similar al del buitre leonado, aunque también aprovecha restos de pequeños animales como el conejo.
* Desgraciadamente no tengo ninguna foto de buitre negro, la utilizada está extraída de Wikimedia Commons

Es importante que seamos conscientes de la situación actual de estas aves y hagamos lo que esté en nuestra mano por su protección. Nuestros "patitos feos" no se convertirán en cisnes, pero su majestuosa presencia en la Naturaleza es imprescindible.