EL PROTAGONISTA
No hay muchas aves tan apreciadas y presentes en el imaginario popular como la Cigüeña Blanca. La progresiva invasión de sus hábitats por parte del ser humano ha forzado a la Cigüeña a cambiar sus hábitos y convertirse en una especie "amiga" del hombre que aprovecha zonas de cultivo y pastizales para alimentarse y sacar adelante a su familia.
Con una longitud de un metro y una envergadura de casi dos, su plumaje blanco con las plumas de vuelo negras, cuello estilizado y patas y pico anaranjado-rojizos, su silueta es una de las más fácilmente reconocibles en nuestros cielos.
Con un vuelo lento y pesado, la Cigüeña aprovecha al máximo las corrientes térmicas para ganar altura y desplazarse planeando grandes distancias.
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| Adulto en vuelo con una pequeña aportación para el nido. Aiguabarreig (Lleida) |
No es muy exigente en su alimentación, basada principalmente en grandes invertebrados, lombrices, peces, cangrejos, anfibios, reptiles, pequeños roedores e incluso pollos de otras aves. También es frecuente ver ejemplares alimentándose en vertederos.
La Cigüeña Blanca es un ave fuertemente ligada a la actividad humana, y el alimento suele buscarlo en pastizales, grandes cultivos, dehesas o zonas húmedas. Es habitual ver ejemplares persiguiendo a los tractores mientras éstos remueven la tierra y asustan a sus potenciales presas. En esta animación, realizada con los datos de seguimiento por GPS de un ejemplar holandés tenemos un claro ejemplo.
Se trata de un ave colonial, que suele anidar en pequeños grupos. Aunque también utiliza árboles que comparten con otras aves zancudas, más de la mitad de los nidos censados en España están situados en construcciones como iglesias, catedrales y otras construcciones humanas, tanto en uso como abandonadas. Éste consiste en una gran plataforma de ramas en la que también utilizan barro, estiércol y desechos, de alrededor de un metro de diámetro y hasta un metro de altura, aunque hay casos en que han superado los dos metros en ambas medidas y las dos toneladas de peso.
Las parejas se forman para toda la vida y utilizan siempre el mismo nido, al que van añadiendo materiales cada año.
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| Adulto (derecha) y ejemplar juvenil (izquierda) en el que se puede apreciar el color más oscuro del pico. |
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| Nido en un silo abandonado. Aiguabarreig (Lleida) |
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| En una entrada sobre la Cigüeña no podía faltar una foto del nido en una iglesia. Aiguabarreig (Lleida) |
Ambos integrantes aportan materiales a la construcción, aunque el macho es el que lleva la mayor parte del trabajo. El gran tamaño del nido favorece que otras aves más pequeñas lo aprovechen para hacer sus propias puestas, aunque siempre lejos del alcance del pico de sus anfitriones:
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| Gorriones aprovechando un nido de Cigüeña. Aiguabarreig (Lleida) |
La puesta, entre marzo y abril, consta de tres a cinco huevos que incubarán ambos padres, aunque con mayor presencia de la madre, que será alimentada por el macho mientras cuida de los huevos. Unos 30 días después nacerán los pollos, que recibirán un esmero cuidado por parte de ambos progenitores hasta que se independicen, alrededor de los tres meses de vida.
Aunque no es un ave que se caracterice especialmente por sus vocalizaciones, es muy curiosa la manera que tiene de saludar a su pareja cuando ésta se aproxima al nido. Efectúa una especie de baile en el que echa la cabeza hacia atrás mientras emite un fuerte castañeteo con el pico (conocido como crotoreo), a continuación baja la cabeza y deja caer las alas para volver a repetir el proceso una o dos veces más. En este vídeo podemos ver un pequeño ejemplo.
CONSERVACIÓN
La población europea se calcula entre 180.000-220.000 parejas, mientras que la española ronda las 33.000. Estas cifras suponen una gran tendencia al alza, que en el caso de España sería del 500% respecto a década de 1980.
Entre las principales amenazas a las que se tiene que enfrentar se encuentran el uso de pesticidas, la caza ilegal, accidentes con tendidos eléctricos, eliminación de nidos (por "molestia" o restauración de edificios históricos), las grandes sequías que reducen la disponibilidad de alimento o la ingestión accidental de plásticos y gomas elásticas que confunden con lombrices.
Se trata de un ave migratoria que en la Península principalmente se reproduce en el área occidental, desde la Cordillera Cantábrica hasta Cádiz, con una pequeña población reintroducida en el PN Aiguamolls de l'Empordà en 1987, aunque la mayor parte de los ejemplares reintroducidos y sus descendientes han optado por pasar todo el año en esta zona.
En época de migración es fácil ver grandes bandos de paso en cualquier punto del territorio, donde aprovechan para reponer fuerzas en grandes regadíos o zonas húmedas. La mayor parte de la población europea viaja hasta África en invierno, aunque algunos ejemplares deciden pasarlo en Doñana y las zonas cercanas a la desembocadura del Guadalquivir.
Dado que en el mar no se forman grandes corrientes térmicas que le ayuden a planear, la Cigüeña intenta evitar a toda costa cruzar el Mediterráneo, eligiendo el Estrecho de Gibraltar y Oriente Medio para ir y volver a África, como podemos ver en esta animación realizada gracias al seguimiento por GPS de algunos ejemplares reproductores en Alemania. Durante esta migración es posible ver grandes grupos ascendiendo en espiral para ganar altura y realizar grandes desplazamientos planeando con el mínimo esfuerzo. En este vídeo se puede apreciar una gran bandada sobre el cielo de Israel.
Más detalles sobre la migración de las Cigüeñas en este enlace sobre el proyecto Migra, de SEO/Birdlife.
La Cigüeña es una de las aves más ligadas al folclore y las tradiciones populares. Como ya hicimos con el Cuervo, veamos algunos ejemplos:
- En el Antiguo Egipto, se asoció su imagen al jeroglífico Ba, "alma". La imagen corresponde a una cigüeña africana con cabeza humana.
- En hebreo, la palabra correspondiente a Cigüeña es chasidah, que significa "misericordioso" o "bueno".
- Para la mitología griega y romana eran modelos de paternidad.
- En el Islam se las veneraba porque parecía que peregrinasen a La Meca durante su migración.
- En Alemania se creía que tener un nido de cigüeña en el tejado proporcionaba protección contra incendios, además de traer buena suerte, lo que favorecía la colocación de plataformas para atraerlas a anidar cerca de las casas, como en los Países Bajos.
- En algunos países de la Europa oriental también se creía que traían armonía a la familia dueña de la propiedad donde situaban su nido.
- En Inglaterra, en la Edad Media, su imagen se asociaba al adulterio.
- Por último, la leyenda que dice que las cigüeñas traen a los bebés tiene su origen en Europa Central: en Alemania se decía que encontraban a los bebés en cuevas o pantanos y los entregaban a las madres para que cuidasen de ellos. En la mitología eslava las Cigüeñas traían las almas nonatas a la Tierra. Estas leyendas fueron popularizadas por Hans Christian Andersen en su cuento infantil "Las Cigüeñas". No está del todo claro de dónde viene la leyenda que dice que traen a los bebés de París, por un lado se cree que simplemente es un tema de romanticismo, y por otro que el origen es una historia en que una pareja de Cigüeñas que anidaba en el techo de una casa, en vez de emigrar a África, lo hacían a una región cercana a París. El día que las cigüeñas volvieron, la pareja que vivía en esa casa tuvo un bebé y se transmitió la noticia de que lo habían traído las Cigüeñas desde París colgando del pico.
LA FOTO
Fotografiar Cigüeñas es relativamente fácil. Se trata de aves de gran tamaño que no tienen excesivo miedo al hombre, y que además anidan muy cerca de nosotros. Debido a la altura a la que suelen colocar sus nidos, la mayor dificultad es fotografiarlas a su altura, siendo lo más habitual hacerlo desde el suelo con una vista muy limitada.
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| Plataformas artificiales para nidos. PN Aiguamolls de l'Empordà. |
He tenido varias ocasiones para fotografiarlas, principalmente en el PN dels Aiguamolls de l'Empordà, donde la especie fue reintroducida con gran éxito en 1987, y en la zona conocida como el Aiguabarreig, confluencia de los ríos Ebro, Segre y Cinca, en la frontera entre Cataluña y Aragón, que además es el límite oriental de su zona de reproducción en la Península (obviando Aiguamolls). La Reserva Natural de Sebes, en Flix (Tarragona) también está intentando reintroducir la especie en el tramo final del Ebro desde el año 2001, con bastante éxito.
Nunca es recomendable acercarse a los nidos de ningún ave en una época tan delicada, pero otra cosa es cuando te los ponen "a huevo" al lado del camino (Aiguamolls) o en los tejados del pueblo (zona del Aiguabarreig). Aún así, la dificultad sigue residiendo en buscar una buena fotografía sin un contrapicado excesivo. Creo que una de mis fotos favoritas es este primer plano de un adulto en su nido, ya que se puede apreciar su ojo bordeado de negro (que parece maquillado al estilo Disney) y sin un gran contrapicado a pesar de estar hecha desde el suelo.
Sabiendo que se alimentan con frecuencia en vertederos, es importante que seamos conscientes de lo que tiramos a la basura, ya que es frecuente encontrar ejemplares muertos por asfixia provocada por plásticos o gomas elásticas que han ingerido creyendo que son lombrices. Reciclar es una buena forma de hacerlo, ya que en los centros de reciclaje darán una segunda vida a gran parte de nuestros desechos, que no irán a parar a vertederos, con el consecuente peligro para Cigüeñas y otras aves. Además, en un planeta contaminado y con recursos cada vez más limitados es importante que todos pongamos nuestro pequeño granito de arena.
